Если бы вам показали небольшой замызганный кусочек кожи неопределенного цвета с затертыми подписями и сказали, что перед нами деньги, вы, видимо, приняли бы это за шутку. Однако в прошлом такие деньги действительно имели хождение на Аляске. В 1979 году в отдел нумизматики Государственного Исторического музея были переданы 11 кожаных, денежных знаков, обнаруженных годом раньше в архивных фондах известной в свое время Российской Американской компании, действовавшей в колониальных владениях России в Северной Америке. Исторический музей стал обладателем самой крупной в мире коллекции редчайших денежных знаков. История их возникновения и ликвидации довольно любопытна.

Сведения об Аляске появились в России еще в XVII иске, но открытие этого полуострова связано с именем А.И. Чирикова и В.И. Беринга. Их плавания к берегам Америки в 1741 году позволили впервые получить научные представления о природе и населении значительной части юго-восточного и юго-западного побережья Аляски.
В те времена пушные богатства северных земель Тихого океана манили многих предприимчивых промышленников. В конце семидесятых годов XVIII столетия у побережья полуострова побывал Джеймс Кук. С целью противодействия английскому соперничеству в этих районах в России создаются крупные купеческие объединения, проводится ряд экспедиций, а и 1784 году на острове Кадьяк появляются и первые русские жители. Немного позже штурман Г.Л. Прибылен открывает на островах, носящих теперь его имя, самые большие в мире лежбища котиков. К концу XVIII веки на Алеутских островах и на Аляске возникают уже русские поселения.
В 1799 году по инициативе частных предпринимателей и при поддержке правительства создается Российско-Американская компания, призванная осваивать природные богатства этих земель, содействовать развитию торговли и промыслов, а также противостоять усиливающейся английской и американской конкуренции. А пять лет спустя на острове Ситка закладывается поселение Ново-Архангельск, которое довольно быстро становится хозяйственным и административным центром североамериканских впадений России.

Первые русские деньги, монеты, попали на Алеутские острова еще в 40-х годах XVIII столетия. Немного позже они появились и на Аляске. Следует заметить, что бумажных денег к этому времени Россия еще не имела. Они были введены в оборот только указом Екатерины II от 29 декабря 1768 года. В 1763 году на Колыванском монетном дворе в Нижнем Сузуне начинает чеканить свою собственную монету Сибирь. Эти деньги, размером чуть меньше общегосударственных, также имели хождение в северных районах Америки. Но все же монет в обороте было слишком мало. В начале своей деятельности компания вела расчет со своими рабочими на основании так называемою «полупая», то есть расчет с добытчиками производился добытой ими же пушниной. Таким образом, у последних накапливалось значительное количества «свободной» пушнины, которая могла уйти в руки иностранных купцов, что для компании, разумеется, было крайне нежелательно. Расчеты с местным населением велись меховой одеждой, а также с помощью записей в специальных расчетных книгах. Это усложняло отношения, часто приводило к ошибкам и, что еще хуже, к злоупотреблениям. Особо острой проблема расчета стала после монополизации компанией торговли на территории всей Аляски.

Желая получить в свои руки всю добываемую пушнину, компания с 1803 года начинает расплачиваться с рабочими металлическими деньгами, постепенно отменяя полупай. В этом же году в Главное правление компании, находящееся в Санкт-Петербурге, ее руководством на Аляске был послан и официальный запрос на разрешение использовать при расчетах деньги. Но для этого, разумеется, требовалось большое количество монеты.

В Главном правлении было решено монеты на Аляску не высылать, а разрешить выпуск специальных денежных знаков из пергамента (недубленой кожи животных). Такое решение имело вполне разумное обоснование. Для расчета с рабочими потребовалось бы переправить в Америку большое количество монет, которые частично просто не дошли бы, погибли бы в пути вместе с кораблями, а дошедшие во множестве осели бы у местного населения, так как оно охотно использовало монеты для изготовления наконечников копий и стрел, а также в качестве грузил. К тому же часть денег могла уйти к иностранным купцам в уплату за спиртные напитки и другие товары, хотя компания и запрещала своим рабочим пользоваться их услугами.
Надо сказать, что вообще-то кожаные деньги не являлись изобретением XIX века. Они имели хождение еще в древнем Карфагене 2200 лет назад. Первый выпуск кожаных денежных знаков на Аляске начал печататься в 1816 году на тюленьей коже. Он включал знаки достоинством в 1, 2, 5, 10 и 20 рублей. Следует отметить, что этот выпуск, как, впрочем, и два последующих, не был санкционирован русским правительством. До 1826 года было выпущено 10 000 единиц на сумму 42 000 рублей.
С годами знаки, или, как их называли, марки, обветшали, стал плохо различаться цвет, стерлись надписи. В связи с этим Главное правление компании обратилось к правительству за разрешением на замену износившихся марок. Комитет министров решил не препятствовать этому, но формального разрешения все-таки не дал.
В 1826 году компания выпустила новые марки, отпечатанные на грубом пергаменте, на сумму 30 000 рублей. В этом выпуске уже не было знаков достоинством в 2 и 20 рублей, но зато появился знак «25 рублей». В третьем выпуске, состоявшемся в 1834 году, знаков было также на сумму 30 000 рублей, и они тоже предназначались для замены марок, пришедших в негодность. Для удобства в расчетах имела хождение и разменная монета: 10, 25 и 50 копеек.

                                                                                                         
Русское правительство никогда не контролировало выпуск кожаных денег компанией. Из ее отчетов известно, что на 1 января 1862 года в обращении находились марки на сумму 36115 рублей, а в 1864 году — даже на 39 625 рублей.
Как же различались кожаные денежные знаки? Своей формой и цветом знаки крупных номиналов напоминали русские ассигнации, выпущенные по указам 1786 и 1787 годов.

Например, десятирублевая марка имела розовый цвет, а пятирублевая — синий цвет. Разменные марки, заменявшие металлическую монету, имели цвет слоновой кости. По форме они приближались к монетам, будучи более или менее округлыми. Дырочки в верхней части, срезанные два или все четыре угла облегчали опознавание знаков аборигенами, да и зачастую неграмотными рабочими компании.
В 1867 году Россия продает свои североамериканские владения США за 7 миллионов 200 тысяч долларов, что равнялось примерно 11 миллионам рублей. А в следующем году ликвидируется и Российско-Американская компания. Находящиеся же в обороте кожаные деньги были обменены на русские государственные и, по-видимому, уничтожены. Так прекратили свое хождение частные кожаные денежные знаки.

До 1970 года предполагалось, что во всем мире их сохранилось около двадцати. Сегодня известно уже около сорока, из них пятнадцать находятся в Государственном Историческом музее, четыре — в Эрмитаже, остальные — в частных коллекциях в СНГ и за рубежом, в том числе два—в Финляндии, один—в Канаде и несколько — в США. До 1978 года не имелось сведений о марках достоинством более одного рубля, Но теперь в Государственном Историческом музее хранятся пяти- и десятирублевые марки, причем даже в двух экземплярах, а в Канаде — двадцатипятирублевого достоинства. Кроме того, в Исторический музей попала уникальная рублевая марка, отпечатанная на картоне горчичного цвета. Правда, у сотрудников музея имеются сомнения в отношении ее подлинности. Действительно, настораживает тот факт, что отпечатана она не на коже, к тому же на ней отсутствует характерная для всех прочих знаков печать компании, хотя на одной из сторон и имеется надпись «РАК», что означает: «Российско-Американская компания». Русские кожаные деньги, имевшие хождение на Аляске в период 1816—1868 годов, не являлись государственными денежными знаками, тем не менее, пятидесятидвухлетний период их обращения освещает своеобразную и интересную страницу истории нашей Родины.