Освоение Русской Америки началось еще во времена великого Петра I. Дело
в том, что Петр очень хотел торговать с Индией. Секретная экспедиция,
которая должна была обогнуть Африку и после захода на Мадагаскар
проследовать в Бомбей, неожиданно сорвалась. Но царь своих замыслов не
оставил и незадолго до смерти написал инструкцию для новой экспедиции
под руководством подданного российской империи мореплавателя Беринга, а
также повелел построить на Камчатке суда и отправляться на север искать,
где Азия "сошлась с Америкой". Открыв северо-восточный проход, можно
было смело начинать водить караваны судов из Северного Ледовитого океана
в Индию. Беринг выполнил наказ Петра и в 1728 году на своей флотилии
прошел разделяющим материки проливом, вот только сам этого и не понял -
американский берег в это время был скрыт туманом.
Только через 13 лет, уже в ходе второй Камчатской экспедиции,
капитан-командор и его бессменный помощник Алексей Чириков дошли до
американской земли. Правда, еще до них в августе 1732-гo там побывали
подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев с командой бота
"Святой Гавриил". Но о результатах той экспедиции власти узнали только в
1743 году, уже после того, как весть об открытой земле принес
вернувшийся на Камчатку Чириков, а Беринг умер от цинги на одиноком
острове Авача, что в 185 километрах от Камчатки, так и оставшись
навсегда между Америкой и Азией.
Привезенное русскими моряками известие о том, что Алеутские острова и
северо-запад Америки изобилуют песцами, котиками и морскими выдрами -
каланами, предрешило дальнейшую судьбу этих земель. На неустойчивых,
хрупких суденышках-"шитиках", которые за неимением гвоздей сшивали
ремнями и китовым усом, к новой неизведанной земле устремились первые
русские промысловики, а за ними и купцы-торговцы. Такие путешествия в те
времена требовали немалого мужества и самоотверженности, ведь от
Камчатки до Аляски тогда ранее, чем в год, не доходили. Главной вехой на
этом пути стали Алеутские острова, растянувшиеся почти непрерывной
дугой между материками на две тысячи километров.
Этот грандиозный в истории освоения новых земель поход и привел
торговых русских людей в середине 18 века в неизведанную Америку. Аляска
стала для них не оконечностью нового материка, а неким продолжением
прежних российских охотничьих угодий, и потому русские переселенцы
называли ее попросту - "американская Сибирь". Многие века русская
пушнина оставалась самым дорогим и всюду желанным товаром, которым
русские купцы с одинаковым успехом торговали как в Европе, так и в Азии и
Америке. Именно пушнина стала главным двигателем, толкавших русских
первопроходцев на неизведанную американскую землю.
Первое русское поселение в Новой Америке было заложено в 1784 году в
Трехсвятительской гавани на острове Кадьяк (сейчас штат Аляска, США)
рыльским купцом Григорием Шелеховым - человеком, сыгравшим огромную роль
в истории освоения Русской Америки. За год до этого он возглавлял
крупнейшую российскую промыслово-купеческую компанию по добыче и продаже
американской пушнины, называемой "мягкой рухлядью". А еще через 14 лет,
объединившись с русскими купцами Голиковыми и Мыльниковым, стал во
главе создания Российско-Американской компании, получившей по
высочайшему указу императора Павла монополию на торгово-промысловую
деятельность в северо-западной Америке и на управление этими
колониальными российскими землями. С 1801 года акционерами компании стал
сам император Александр I, великие князья и другие видные тогдашние
государственные деятели.
С получением высочайшего покровительства деятельность компании
приобрела новый размах, ее доходы и завоеванная территория стали
энергично расти и расширяться. Этому немало способствовал преемник
Шелехова купец Александр Андреевич Баранов, получивший титул первого
Главного правителя российских владений в Америке.
К тому времени на островах, где раньше велся промысел, куниц,
каланов и бобров уже почти не осталось. А посему русским переселенцам
приходилось уходить за добычей все дальше и дальше на восток. Поэтому
Баранов одну за другой стал посылать огромные флотилии, состоявшие в
основном из лояльных индейцев кадьякцев и алеутов в 300 - 500 и даже 800
байдарок к побережью Северной Америки. И опять русские первопроходцы
который раз шли вслед за пушным зверем. По мере того, как охотничьи
угодья переносились на Американский континент, на восток перемещалась и
сама столица Русской Америки, переехавшая с острова Кадьяк на остров
Ситха (впоследствии переименованный в остров Баранова). Однако
продвижение это не всегда шло спокойно. Поначалу на новых землях россиян
встретили уже не так приветливо, как на островах: обитавшие здесь
индейцы тлинкиты были куда воинственнее алеутов. Они умели строить
бревенчатые укрепления, которым не причиняли вреда даже пушечные ядра
русских орудий, а в деревянных панцирях их воинов застревали ружейные
пули. Самое драматичное в истории русской Америки столкновение с
тлинкитами, которых русские называли колошами, произошло как раз на
Ситхе. В 1799 году Баранов основал на острове крепость. Поначалу местные
жители, получив подарки, дали на это свое согласие, однако через три
года уничтожили крепость, перебив и взяв в плен ее жителей. В ответ
Баранов в 1804 году снарядил целую карательную экспедицию: направил на
остров 300 алеутов и кадьякцев на байдарках и 5 русских судов. Вождь
колошей Котлеан отказался вести мирные переговоры: на артиллерийский
обстрел русских индейцы отвечали залпами из ружей и пушек, захваченных в
уничтоженной русской крепости. Тлинкиты отражали штурм за штурмом,
среди нападавших было много раненых, в том числе и сам Баранов. Только
на восьмой день осады явились парламентеры, а ночью индейцы тайно
покинули укрепление. Впоследствии по приказу Баранова это место сравняли
с землей, а неподалеку построили Ново-Архангельскую крепость, которая и
стала новым административным центром Русской Америки, получившего
название Ситка.
Деятельность Баранова имела поистине грандиозный размах. При нем
десятки поисковых экспедиций разведывали новые территории, множество
российских поселений-крепостей, редутов и торговых пунктов-одиночек
вырастали по всему северо-западному побережью Америки. По приказу
Баранова отправившийся на юг отряд, руководимый его главным помощником
Кусковым, у границы с принадлежавшей испанцам Калифорнией, к северу от
нынешнего Сан-Франциско, выстроил в 1814 году Форт-Росс. Поселение со
временем превратилось в обширную российскую колонию с крепостью и
православной церковью. Около сотни россиян и кадьякцев под жарким
калифорнийским солнцем пахали землю, рубили лес и ходили на байдарках к
островам Фараллон промышлять каланов и на Гавайи для торговли и
промысла. Жители Форта-Росс не только снабжали всю Русскую Америку
овощами и хлебом, но и вели оживленную торговлю с Испанией, Мексикой,
Перу, Чили и Китаем. Чай, полученный в Шанхае в обмен на пушнину,
успешно продавался в России и составлял 30% от всего ввозимого в страну
китайского чая. С верфей на Кадьяке, полуострове Кенай и в Форте-Росс
одно за другим сходили на воду суда. Настоящим центром судостроения стал
Ново-Архангельск, где в начале для собственных нужд, а затем и на
продажу строили парусные, а позже и паровые суда.
Эпоха русских кругосветных плаваний, начавшаяся с экспедиции
Крузенштерна и Лисянского 1803 - 1806 годов на шлюпах "Надежда" и
"Нева", неразрывно связана с деятельностью Российской Американской
компании и временем правления Баранова. Доставлять грузы на Аляску
посуху, везя их через всю Сибирь, было и долго, и дорого, а потому для
снабжения колоний и вывоза пушнины компания с начала XIX века стала
организовывать морские экспедиции на военных судах. Всего по заданию
Российской Американской компании русские моряки совершили около 30
кругосветных и несколько полукругосветных плаваний, причем в последнем
случае суда оставались в Русской Америке для сообщения с Камчаткой,
Калифорнией, Гавайями, Перу и Чили.
Осваивая острова и земли, Россия неоднократно принимала шаги по
закреплению прав на новые российские земли и приведению их населения в
российское подданство. Российские промысловики и участники специальных
экспедиций выдавали старейшинам поселений и островов медные, серебряные и
золотые медали с двуглавым орлом и с надписью "Союзные России",
производили перепись населения, устанавливая пограничные столбы, медные
знаки с российскими гербами, а позже и литые чугунные доски с надписью
"Российская земля".
По всей Русской Америке делись разведка и разработка месторождений
руды, угля и меди. При селениях работали лесопильни, кузницы, бочарни,
поселенцы обжигали кирпич и выделывали кожу. Некоторое время немалый
доход приносила продажа в Калифорнию добываемого на Аляске льда. На
землях компании работали русские школы, больницы, изготавливались и свои
колониальные деньги - печатавшиеся на коже марки разных цветов.
Когда в 1818 году Баранов навсегда уезжал из Америки, проститься с
ним пришли все вожди местных племен, среди которых был и знаменитый
Котлеан с Ситхи. Впоследствии некоторые историографы Русской Америки
упрекали Баранова в жестокости и самоуправстве по отношению к местному
населению, но ни один из них не мог обвинить его в личной корысти:
обладая огромной, практически бесконтрольной властью, он не нажил
никакого состояния в Америке. Вернуться в Россию после почти
тридцатилетнего отсутствия Александру Андреевичу так и не удалось - он
умер по пути на родину, в Зондском проливе, и был похоронен по морскому
обряду в водах Индийского океана.
После смерти Баранова в Русской Америке продолжались разработки
новых земель, строительство поселений и опорных пунктов, развивались
промыслы и торговля. Среди новых правителей компании, назначавшихся
теперь на эту должность на пятилетний срок, было много достойных людей:
исследователей, ученых, морских офицеров. Но такого размаха
преобразований, такого стремительного роста и развития, как при
Баранове, российские владения в Америке уже не знали.