Учреждён приказом НКО СССР №2 от 10.01.1938 года согласно Положению «О подготовке снайперов в стрелковых частях РККА». Инициатива введения знака исходила от Управления по боевой подготовке (командарм 2-го ранга А.И. Седякин). Согласно указанному Положению, среди красноармейцев и младшего командного состава проводился набор для подготовки снайперов для стрелковых частей РККА. Прошедшим установленную программу подготовки, приказом командующего военным округом (среднему и старшему командному и начальствующему составу - приказом НКО) вручался знак, свидетельствующий об окончании курсов.

В мае 1938 года вышел приказ №138, описывающий знак, который изготавливался из жёлтого металла, с применением эмалей и серебрения. Производство знаков было начато на Ленинградском монетном дворе. В этом же приказе был определен порядок проведения курсов огневой подготовки для стрелков-снайперов. Знак являлся своеобразным завершением цепочки - «За отличную стрельбу» и «Ворошиловский стрелок». Первоначально «РККА» выводилось на красном фоне темно-желтым цветом, а затем, для более четкого восприятия, буквы стали окрашивать в белый. Знак крепился при помощи штифта и гайки.

После начала войны вручение знаков было отменено. Всего с 1938 года и по 1941 год на монетном дворе было выпущено 141209 знаков.

Новый знак «Снайпер» был введен в армии Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 мая 1942 года. Детализация вручения и описание были объявлены приказом Народного Комиссара Обороны СССР №166 от 28 мая 1942 года и приказом Народного Комиссара Военно-Морского Флота СССР №110 от 25 мая 1942 года.

В отличии от предыдущего знака, который только удостоверял прохождение курсов подготовки, новый знак стал показывать отличие его владельца от остальной массы солдат. В 1942 году знак вручался уже военнослужащим РККА и войск НКВД, показывающим отменную, хорошую стрельбу, быструю реакцию при ведении огня. Вручение проходило только для рядового и младшего командного состава.